В Риме мозаичное искусство существует со времен третье пунической войны (149- 146 до н.э.); позже это искусство получило широкое развитие во времена Римской Империи.
Римляне были грандиозными художниками. Это очевидно для тех, кто может оценить фрески в домах Помпей и Эрколано, или фрески римских вилл и императорских дворцов.
Манера, в которой были исполнены римские произведения, имела эллинистический и восточный уклон. В этом прослеживаются отношения, которые были налажены с Грецией и Востоком. В мозаиках, сохранившихся до наших дней, присутствуют различные формы украшения полов и стен, фигурные или же геометрические. Превалирующая для мозаики техникой стала выполненные из четырехугольных элементов полотна в различных вариациях. Разнообразия цветовой гаммы римляне добивались использованием различных типов мрамора и стекла, крайне редко использовались элементы из сусального золота. Зачастую простые, традиционные, не несущие большой важности орнаменты при укладке пола выполняли обычные ремесленники, когда-то научившиеся этому мастерству.
Огромное количество мозаики с изображением фигур было обнаружено при раскопках в Помпеях, большинство из них приходится на знаменитый Дом Фавна I век до н.э. Эти композиции помогают определить этапы развития мозаичного искусства. Самым известным классическим примером является панель «Битва Македонцев с Персиянами» IV века до н.э.
Другая мозаика «Море с рыбами» также из Помпей, сейчас находится в Национальном музее Неаполя. Автор мозаики- великий художник, прекрасно владевший техникой натюрморта и использовавший мозаику как средство выражения чувств, такое же как живопись. Он оставил бесценное художественное наследие.
Мастера мозаики поняли, что стекло отлично подходит для отделки неровной поверхности, чтобы изобразить натурально детали картины, например такие, как чешуя, перья птицы, шерсть кота. Изображение животных часто встречаются в античной живописи. Связанно это со стремлением изобразить пейзажи и натюрморты в работах.
Важное место в художественной мозаике римлян занимают картины морской жизни с ее обитателями. Одним из знаменитейших панно с морскими мотивами является «Битва осьминога с лангустом», находящаяся в Доме Фавна в Помпеях. Картина составленная из элементов разной величины и расставленных аккуратно, в соответствии с самой продвинутой техникой того времени. На картине также правдоподобно изображены различные рыбы, что позволило ихтиологам узнать о морской среде того периода. Феномен мозаики заключается в возможности достаточно реалистично изобразить воду и чешую за счет переливов света на гладких элементах и различных цветов. Такого рода композиции были очень востребованы богатыми римлянами, виллы и дома аристократии украшены подобными творениями. Хотя критики говорят о неправдоподобности изображенных мозаикой форм и деталей, неоспорим тот факт, что игра таких материй, как мрамор и стекло, создает впечатление глубины пространства, изображающего морское дно. Существует малое количество произведений из мозаики, великолепия, реалистичности в которых можно было бы достичь другими художественными средствами.
Облицовка бассейнов множества римских вилл мозаикой создает неповторимое ощущение переливов и необычного мерцания. Укладка полов мозаикой была распространена не только в богатых домах, но и в скромных жилищах, что говорит о большой любви к этой материи, которая полностью меняла внешний вид помещения.
Мозаика итальянской коммуны Палестрины, располагающейся в регионе Лацио, представляет огромное значение для истории мозаики, как примеры аутентичной эллинистической живописи. Находится это напольное произведение в Храме Фортуны Примигении и называется «Нильский пейзаж» или «Мозаика Барберини». Проведенные исследования доказали, что эта мозаика имеет Александрийское происхождение, качество камней и техника исполнения элементов подтверждает принадлежность к александрийской мозаике. Само представление египетских пейзажей на картине, указывает на позднее эллинистическое искусство. Картина реставрировалась несколько раз: первый в 1640 году по приказу кардинала Франческо Барберини; второй раз реставрация прошла в Риме, и в 1855 году картина была возвращена в Палестрину. Сейчас для исследователей она представляет огромный интерес, как произведение, наглядно выражающее эволюцию мозаичного мастерства в итальянской культуре. Аутентичные части этой мозаики, выложенные еще в античные времена, когда представление людей и рисунок были еще достаточно примитивными, сочетаются с отреставрированными фрагментами художниками более позднего времени, когда искусство стало более зрелое.
Характерной чертой в мозаичном искусстве I века до н.э. стало ее обеднение с точки зрения рисунка и фактуры, произошедшие из-за повсеместного распространения этого вида декоративного искусства. Рим не стал исключением. Не было ни одного дома, который бы не был украшен мозаикой- полы, стены- но настоящие произведения искусства, выполненные мастерами своего дела, стали редкостью, так как стоили очень дорого. В тот период была распространена имитация произведений, но без тщательной проработки деталей и без аккуратности в ее выполнении. До I века до н.э. мозаика считалась предметом роскоши, мало кто мог ее себе позволить. Понадобилось время, чтобы она появилась в дома простых людей. Все началось с замены цементной смеси мозаикой при укладке напольного покрытия. Вначале полы украшали незатейливыми геометрическими рисунками, позже стали использовать в работах центральные главные элементы, обрамляя все декоративными рисунками. В цвете в основном преобладал белый и оттенки черного, изредка встречалось многоцветие. Со временем искусство мозаики становилось все более и более популярным и у простых людей, увеличилось использование мозаичных работ при отделке домов. С 40 года до н.э. Рим стал главным центром производства мозаики.
Декоративные элементы становились все богаче и богаче. Эмблемы и сюжеты становились менее популярными в мозаике, им на смену пришло множество других элементов. В мозаике начали появляться фигуры животных, людей в черном цвете на белом фоне. Типичный пример таких произведений- мозаики Остии (район Рима на берегу Тибра). Мозаика этого района является ярким примером декоративного стиля этого периода. Техника обработки остийской мозаики была единая: основание выкладывали 20-25 сантиметровыми кусками туфа, которые заливали 5 сантиметровым раствором штукатурки, поверх которой ложился еще более тонкий слой пуццолана в 0,5 сантиметров, все это закрывал слой мозаичных элементов разной длины и ширины. Основным цветом был темно-серый. Позже в III и IV веках н.э. в работах стали появляться красные, желтые, зеленые и голубые цвета.
Жители Остии не были требовательны к отделке своих жилищ. Богатые буржуа на протяжении всего имперского периода не украшали свои дома роскошной мозаикой, они не стремились превратить внутренние помещения в источник эстетического удовлетворения. Исключением является только Императорский дворец с термами (Palazzo imperiale), богато украшенный монументальный дворец. Он декорирован разноцветной и черно-белой мозаикой. Этот дворец вдохновил местных мастеров на появление нового стиля в мозаичных работах. Здания Остии стали украшать работами с цветочными мотивами и изображением фигур.
Мозаика Остии больше интересна как отражение определенного периода, чем как живопись и эмоциональное выражение в искусстве. За исключением больших произведений, большинство мозаики очень скромное и простое, что подтверждает, что ее использование было обусловлено высокой практичностью и долговечностью.
В начале V века н.э. стали возводить меньше зданий, поэтому снизилось количество мозаичных работ, в римском искусстве стали преобладать реставрационные работы. В работы прошлых лет стали добавлять больше цветовых оттенков, что было связанно с произошедшими изменениями в политике и религии.
Еще во II веке н.э. появились школы мозаичного искусства в провинциях Рима, которые продолжали эллинистические традиции. Позже с развитием этих школ стали изменяться и традиции, существовавшие в мозаике ранее. Геометрические элементы уступили свое место цветочным мотивам и работы уже стали многоцветные, ранее полихромия была присуща лишь только эмблемам.
С Указом Константина от 313 года н.э. об объединении церкви с государством в мозаике впервые появились христианские мотивы, и с этих пор напольная мозаика стала украшением христианских церквей.
Впоследствии мозаикой стали украшать памятники, облицовывать фонтаны и колонны. Применение твердых камней не было еще сильно распространено, но уже широко использовалось стекло, как это было в Греции.